Het Europees Openbaar Ministerie (EPPO) heeft op 4 maart 2026 een grootscheepse actie uitgevoerd tegen een vermoedelijke criminele organisatie die op Europese schaal btw-fraude pleegde via de handel in luxe auto's. De EPPO-kantoren in Berlijn en Keulen (Duitsland) en Praag (Tsjechië) leiden het onderzoek, dat de codenaam Operatie Emily draagt.

Negen aanhoudingen en meer dan 150 doorzoekingen

Bij de actie werden negen verdachten aangehouden: vijf in Tsjechië en vier in Duitsland. Daarnaast vonden meer dan 150 doorzoekingen plaats in negen landen: Oostenrijk, Bulgarije, Kroatië, Tsjechië, Duitsland, Hongarije, Italië, Polen en Slowakije. Meer dan 1.100 belasting- en politie-ambtenaren waren bij de actie betrokken.

Tot dusver zijn luxe auto's, contant geld, kunst en andere bezittingen ter waarde van ruim €13,5 miljoen in beslag genomen. De totale geschatte belastingschade bedraagt meer dan €103 miljoen, over een periode die loopt van 2017 tot en met 2025.

Hoe werkte de fraude?

Het criminele netwerk maakte gebruik van zogenoemde btw-carrouselfraude — een complexe fraudevorm die inspeelt op de EU-regels voor grensoverschrijdende transacties tussen lidstaten, waarbij deze transacties zijn vrijgesteld van btw.

Concreet gebruikte het netwerk vertakte handelsketens om grensoverschrijdende verkopen van voertuigen te construeren of te simuleren. De aankoopprijzen lagen vaak in de orde van enkele honderdduizenden euro's per voertuig. In de handelsketen fungeerden zogeheten missing traders — lege vennootschappen die hun btw-verplichtingen niet nakwamen — als spil. De volgende schakel in de keten kon vervolgens onterechte btw-teruggaven claimen.

Door verdere grensoverschrijdende handelsketens in te schakelen, waarbij gebruik werd gemaakt van dienstverleners en tussenpersonen in Oostenrijk, Kroatië, Tsjechië, Italië, Slovenië en Slowakije, kon het proces worden herhaald en konden meerdere keren btw-teruggaven worden verkregen.

De rol van de hoofdverdachten

Volgens het onderzoek waren de hoofdverdachten — eigenaren van een groep autodealers in Berlijn en Iserlohn (Noordrijn-Westfalen) — de organisatoren en leiders van het brede criminele netwerk. Naast hun rol als begunstigden van reguliere voorbelastingteruggaven, werden hun bedrijven ook ingezet als tussenpersonen voor het opzetten van handelsketens, voor het adverteren van luxe auto's op online platforms namens lege vennootschappen, en als opslagbeheerders voor dure voertuigen.

Onderzoek naar de betrokken lege vennootschappen toonde bovendien aan dat de formele bestuurders in werkelijkheid stromannen waren, afkomstig uit andere EU-landen zoals Bulgarije, Hongarije en Polen.

Omvang is slechts het topje van de ijsberg

Het EPPO benadrukt dat de €103 miljoen aan vastgestelde schade vermoedelijk slechts een deel van de totale fraudeomvang weergeeft. Meerdere lopende onderzoeken die verband houden met hetzelfde criminele netwerk — waaronder Operatie Vortex — worden door verschillende EPPO-kantoren voortgezet.

De actie werd ondersteund door Europol, dat analytische bijstand verleende en coördinatiemiddelen inzette. Nationale handhavingsinstanties uit alle betrokken landen werkten nauw samen, wat het belang van grensoverschrijdende samenwerking bij de bestrijding van georganiseerde criminaliteit onderstreept.

Betrokken autoriteiten

Naast Europol waren onder meer de volgende instanties betrokken:

Duitsland: het belastingrecherchekantoor Berlijn, het Landeskriminalamt Berlin, het Landesamt zur Bekämpfung der Finanzkriminalität NRW en diverse regionale belastingrecherche-eenheden
Oostenrijk: Steuerfahndung Innsbruck
Kroatië: het nationaal bureau voor de bestrijding van corruptie en georganiseerde misdaad (PNUSKOK)
Tsjechië: de nationale eenheid voor de bestrijding van georganiseerde misdaad (NCOZ)
Italië: de Italiaanse Douane (Agenzia delle Dogane e dei Monopoli di Bolzano)
Nationale autoriteiten uit Bulgarije, Hongarije, Polen en Slowakije