Op vrijdag 29 augustus 2025 is door het Amerikaanse Department of Justice (DOJ), samen met het Department of Homeland Security (DHS), een nieuwe Trade Fraud Task Force in het leven geroepen. Doel is de handhaving van invoerrechten en de bestrijding van handelssancties aanzienlijk te intensiveren. Deze taskforce is een samenwerking tussen de civiele én strafrechtelijke afdelingen van DOJ en de douanehandhaving van DHS (Customs and Border Protection en Homeland Security Investigations). De missie is om daadkrachtig op te treden tegen invoerfraude, smokkelaars en partijen die het Amerikaanse recht omzeilen.

Achtergrond en beleidskader

De oprichting van de Task Force sluit aan bij het “America First Trade Policy”-programma en vormt een cruciale pijler in het beleid om de Amerikaanse industrie en werkgelegenheid te beschermen. Daarnaast past de taak in het kader van recente executive orders die samenwerking en datadeling tussen federale instanties stimuleren.

In juli 2025 kondigde DOJ al de oprichting aan van de Market, Government, and Consumer Fraud Unit (MGCF Unit). Deze samengestelde eenheid binnen de Fraud Section bundelt civiele en strafrechtelijke expertise om handelsovertredingen effectiever aan te pakken. De oprichting van de Trade Fraud Task Force kan worden gezien als een vervolgstap die het toezicht op invoerfraude verder intensiveert.

Instrumenten en handhavingsstrategie

De Task Force gaat actief gebruikmaken van diverse wettelijke instrumenten:

Civiele handhaving via de Tariff Act van 1930 en de False Claims Act (FCA), waaronder de mogelijkheid voor klokkenluiders om zaken aan te spannen op grond van de qui tam-bepalingen.
Strafrechtelijke vervolgingen op basis van Title 18 van de United States Code, waaronder fraude, samenspanning en smokkel.
Inbeslagnames van verboden goederen en de oplegging van strafrechtelijke sancties.

Het DOJ benadrukt dat klokkenluiders een belangrijke rol zullen spelen. Zij kunnen misstanden melden via de FCA of via interne whistleblowerprogramma’s. Tegelijkertijd wordt van bedrijven verwacht dat zij proactief hun eigen invoerpraktijken controleren en onregelmatigheden zelf rapporteren. Bedrijven die transparant zijn en tijdig corrigerende maatregelen nemen, kunnen rekenen op mildere consequenties.

Prioriteitsgebieden van de Task Force

De Trade Fraud Task Force zal zich richten op uiteenlopende vormen van invoerfraude. De prioriteitsgebieden zijn:

Onderwaardering van goederen (undervaluation of goods) – waarbij importeurs de waarde van producten bewust te laag aangeven om lagere invoerrechten te betalen.
Misclassificatie van producten (misclassification of products) – het foutief indelen van goederen in tariefcategorieën met lagere tarieven.
Valse opgave van oorsprong (false country-of-origin claims), vaak door middel van transshipment via derde landen om antidumping- of compenserende rechten te omzeilen.
Omzeilen van invoerrechten via entrepots of vrije zones (duty evasion through bonded warehouses or free trade zones) – waarbij goederen tijdelijk worden opgeslagen of omgeleid om betalingen te ontwijken.
Handel in verboden of namaakgoederen (import of prohibited or counterfeit goods) – het binnenbrengen van illegale, vervalste of niet-conforme producten.

Deze aanpak laat zien dat het DOJ kiest voor een brede benadering waarin zowel economische als strafrechtelijke dimensies van handelsovertredingen aan bod komen.

Wat betekent dit voor bedrijven?

De komst van de Task Force heeft grote gevolgen voor bedrijven die betrokken zijn bij internationale handel en supply chain management:

Verhoogd risico op handhavingsacties – Zowel civiel als strafrechtelijk, met risico op hoge boetes, schadeclaims en zelfs gevangenisstraffen.
Intensievere samenwerking tussen federale instanties – Door gegevensuitwisseling en gezamenlijke onderzoeken zullen overtredingen sneller worden opgespoord.
Grotere rol voor klokkenluiders – Medewerkers, concurrenten of zakenpartners kunnen misstanden melden en aanspraak maken op beloningen tot 30 % van het teruggevorderde bedrag.
Nadruk op compliance – Bedrijven worden geacht interne audits uit te voeren, ketenpartners zorgvuldig te controleren en proactief misstappen te melden.

In de praktijk betekent dit dat niet alleen importeurs zelf, maar ook producenten, distributeurs en logistieke dienstverleners die onderdeel zijn van een supply chain risico lopen. Een gebrek aan inzicht in de herkomst of classificatie van goederen kan leiden tot aansprakelijkheid.

Relevantie in bredere context

De oprichting van de Task Force vormt een duidelijk signaal dat handelsovertredingen een topprioriteit zijn geworden binnen de Amerikaanse rechtshandhaving. Het gaat daarbij niet alleen om bescherming van de staatskas, maar ook om versterking van de internationale concurrentiepositie van Amerikaanse bedrijven.

Het DOJ laat met deze ontwikkeling zien dat fraude bij internationale handel niet langer wordt gezien als een administratief vraagstuk, maar als een vorm van criminaliteit die stevig moet worden aangepakt. De combinatie van civielrechtelijke boetes, strafrechtelijke sancties en de inzet van klokkenluiders creëert een handhavingskader dat veel zwaarder drukt dan voorheen.

Vooruitblik

De verwachting is dat de Task Force in de komende jaren meerdere grootschalige zaken zal starten. Hierbij zal met name worden gekeken naar sectoren die gevoelig zijn voor antidumpingrechten, zoals staal, aluminium, zonne-energieproducten en consumentenelektronica.

Ook wordt verwacht dat de samenwerking met internationale partners zal worden versterkt. Frauduleuze constructies zijn immers vaak grensoverschrijdend, waarbij goederen via derde landen worden omgeleid of documenten worden vervalst om herkomst te maskeren. De betrokkenheid van Homeland Security Investigations en Customs and Border Protection wijst erop dat grenscontroles en internationale samenwerking een belangrijk onderdeel van de aanpak zullen vormen.

Conclusie en aanbevelingen

De oprichting van de Trade Fraud Task Force markeert een nieuwe fase in de Amerikaanse aanpak van handelsfraude. Bedrijven die actief zijn in de import van goederen naar de VS moeten rekening houden met verhoogd toezicht en strenger optreden.

Aanbevelingen voor bedrijven en importeurs:

Voer regelmatige en grondige audits uit op invoerpraktijken, classificatie, herkomst en waardebepaling van goederen.
Versterk due diligence-processen binnen de supply chain, inclusief contractuele waarborgen en documentatie van herkomst.
Richt interne meldingsprocedures in die werknemers in staat stellen vermoedens van fraude veilig te rapporteren.
Overweeg proactieve zelfrapportage van mogelijke overtredingen; dit kan bij de beoordeling door DOJ in het voordeel van het bedrijf meewegen.
Houd toezicht op sectorale ontwikkelingen en beleidswijzigingen, met name bij goederen die onder antidumping- en compenserende rechten vallen.